Giriş
"Durun!" Sunny fısıldayarak gölgesinden çöpçü grubunu izledi.
Bu söz dudaklarından çıkar çıkmaz Nephis hemen kılıcını çağırdı. Bir süre etrafı inceledikten sonra başını çevirdi ve gözlerinde bir soruyla ona baktı.
Bu sırada Cassia olduğu yerde donup kaldı ve tereddütle asasını kaldırdı.
Sunny canavarları saydı: bir, iki, üç... beş...
"Lanet olsun!
Bu iri yarı canavarlar, tıpkı onun öldürdüğü canavar gibi sürünün kaybedenleri gibi görünüyordu. Ancak, yaraları o kadar belirgin ve korkunç değildi. Her biri bir önceki parçalanmış hayvandan çok daha büyük bir tehditti ve en az yarım düzine kadar vardılar.
"İlerideki patikada leş yiyiciler var, altı kişiler. Yavaşça bize doğru geliyorlar."
Nephis ileriye doğru bir bakış attı. Yüzünde hesapçı bir ifade vardı.
"Leşle işleri bitti mi?"
Sunny bir an düşündü ve sonra başını salladı.
"Hayır, sanmıyorum. Ama belki de artık herkese yetecek kadar et kalmamıştır, bu yüzden bazı başıboşların boş mideyle gitmekten başka çaresi kalmamıştır."
Nephis başını salladı ve yakındaki bir patikayı işaret etti.
"Etraflarından dolaşacağız."
Üç Uykucu aceleyle ilerledi ve canavar grubuna geniş bir alan bırakarak yollarını değiştirdi. Gergin ve suratsız bir şekilde yürümeye devam ettiler, rotalarından sapmamaya ve labirentte kaybolmamaya çalışıyorlardı.
Ancak, sonraki bir saat içinde, diğer leşçillerden kaçınarak tekrar tekrar rastgele bir yöne dönmek zorunda kaldılar. Dev heykelle aralarındaki mesafe hiç kısalmıyordu.
Bir noktada, kıpkırmızı labirentin sayısız çıkmaz sokaklarından birinin yakınında soluklanıyorlardı. Beklemekten başka çareleri yoktu, çünkü çok sayıda yaratık saklandıkları yerin yanından geçiyordu ve onlardan uzun bir kıvrımlı mercan geçidiyle ayrılmıştı.
Sunny içini çekti ve başını salladı.
"Bu şekilde devam edemeyiz. Bu hızla gidersek gün batımından önce asla güvenli bir yere varamayız."
İlk tepki veren Cassie oldu.
"Belki de... belki de geri dönmeliyiz?"
Bu makul bir öneriydi. Ancak Sunny bu öneriye katılma konusunda isteksizdi.
Nephis de onun düşüncelerini paylaştı. Boş bir ifadeyle şöyle dedi:
"Yarın daha da zorlaşacak."
Haklıydı. Yarına kadar labirenti daha da fazla leş yiyici dolduracaktı.
"O zaman ne yapmalıyız?"
Değişen Yıldız başını öne eğip düşündü. Bir süre sonra Sunny'ye döndü.
"Savaşalım."
Savaşmak mı? O canavarlardan düzinelercesine karşı savaşmak mı? Çıldırmış mıydı?
Sunny konuşurken alayını gizlemeye çalıştı:
"Kılıç konusunda yetenekli olduğunuzu biliyorum ama o şeylerin her birinin bizden bir üst rütbede olduğunu unuttunuz mu? Birçoğuna karşı savaşırsak hayatta kalamayız."
Nephis başını salladı.
"Büyük gruplardan kaçınırız. Daha küçük olanları keseriz."
Bir süre sonra ekledi:
"Eğer bir ya da iki kişiyseler, bir şansımız var demektir."
Sunny karşılık vermek istedi ama iyi bir neden bulamadı. Sonunda pes etti.
"Peki."
Nephis bir süre ona baktı. Sonra aniden sordu:
"Öldürdüğün çöpçünün cesedini inceledin mi?"
Bu ne anlama geliyordu?
Sunny biraz şaşırarak başını salladı.
"Hayır."
Acı çekmekle ve deniz geri dönmeden önce güvenli bir yere ulaşmaya çalışmakla o kadar meşguldü ki. Hem neden bir cesedi incelesin ki?
"Bekle. Sanırım Julius Öğretmen bir şeyden bahsetmişti...
Kısa bir duraksamadan sonra Nephis konuştu:
"Çöpçülerin vücutlarında üç zayıf nokta vardır. İlki çok açık: eklemleri. Esnek olması gereken herhangi bir şey çok katı olamaz. Bu yüzden, eklemlerin üzerindeki zırhlarda boşluklar vardır. Eklemleri hedef alarak hareket kabiliyetlerini ve saldırı kapasitelerini azaltabilirsiniz."
Yani ölü bir canavarı inceleyerek güçlü ve zayıf yönlerini daha iyi anlayabilirdik. Bu fikir o kadar açıktı ki, Sunny daha önce fark etmediği için kendini uyardı.
Bu arada Nephis devam etti:
"İkincisi de aynı. Gövdelerinin kabukla birleştiği yer. O noktaya isabetli bir şekilde vurmayı başarırsanız, bir çöpçüyü ağır şekilde yaralayabilir ve vücuduna ciddi hasar verebilirsiniz. Ancak, omurgasını kesmeyi başaramazsanız, yara ölümcül olmayacaktır. Bir süre daha savaşmaya devam edebilir."
Sunny, kadim kahramanlar gibi kendine güvendiği konulardan bahsederken Değişen Yıldız'ın beceriksizliğinin kaybolduğunu fark etmekten kendini alamıyordu. Ya da bir şeyleri öldürmekten.
"Merak uyandırıcı.
"Son zayıf nokta sırtlarında, yaklaşık olarak gözlerin olduğu seviyede. Zırhlarında hafif içbükey, renksiz bir boşluk var. Birkaç zırh plakasının birleştiği yer. Oradaki kitin nispeten incedir. Eğer onu delip geçebilirseniz, beyni doğrudan yok edebilirsiniz. Bu öldürücü bir darbe olacaktır."
'Bunu bilmek güzel. Ancak o zayıf nokta bir insan tarafından vurulamayacak kadar yüksekti - ne de olsa leş yiyicilerin boyu iki metreden uzundu!
Nephis sanki onun düşüncelerini okumuş gibi ekledi:
"O zayıf noktayı hedef almak çok zor. Boyutları, hızları ve kıskaçlarının saldırı menzili nedeniyle bir leş yiyicinin etrafından dolaşmak neredeyse imkânsızdır."
Ona baktı ve sakince şöyle dedi:
"Eğer tek bir leş yiyiciye rastlarsak, ben yem olacağım. Benim görevim onun dönmesini sağlamak ve ardından üçüncü zayıf noktasını ortaya çıkararak onu zapt etmek olacak. Senin görevin ise onu öldürmek olacak."
Sunny yutkundu.
"Ya onlardan iki tane varsa?"
Nephis her zamanki gibi cevap vermeden önce durakladı.
"Sakın ölme."
***
Çok geçmeden bir leş yiyiciye karşı mücadele etmekten başka çareleri kalmamıştı. Arkalarında, labirentin uzun bir bölümü vardı ve dönebilecekleri uygun bir dallanma yolu yoktu. Önlerinde, içinden çıkan tek bir geçit olan küçük bir açıklık vardı.
O geçitten çok uzakta olmayan devasa bir leş yiyici yavaşça onlara doğru ilerliyordu.
Sunny durumu hızlıca anlattı ve Değişen Yıldız'ın geri bildirimini bekledi. Fazla gecikmeden ona başıyla onay verdi.
"Açıklıkta savaşacağız."
Bundan sonra Nephis Cassie'yi nazikçe labirentin duvarına doğru yönlendirdi ve oturacak bir yer bulmasına yardım etti.
"Burada bekle. Geri geleceğiz."
Biraz düşündükten sonra ekledi.
"Yakında."
Nephis uzaklaşmak için hareketlendiğinde Cassie onun elini tuttu. Yüzü solgun ve gergindi.
"Neph, sen... dikkatli ol, tamam mı?"
Nephis gözlerini kırpıştırdı ve başını biraz yana eğdi. Sonra gülümsedi.
"Elbette."
Bunun üzerine Sunny'yle birlikte aceleyle açıklığa doğru yola koyuldular.
Oraya vardıklarında, çöpçünün ortaya çıkmasına saniyeler kalmıştı. Sunny'nin gölgesi geçitten dışarı uçtu ve ayaklarına yeniden yapıştı. Nephis'le konuşmak zorunda kalmadan hızla gölgelerin arasına saklandı ve saldırmak için bir fırsat kollayarak orada bekledi.
Nephis ise açıklığın ortasına doğru yürüdü ve sakin bir şekilde orada durdu, omuzları gevşemiş ve sırtı dikti. Ellerinde zarif bir uzun kılıç belirdi, dikkatsizce yere doğrultulmuştu.
Başka ne yapacağını bilemeyen Sunny sessizce onun sözlerini tekrarladı:
"Sakın ölme.
Bir saniye sonra çöpçü açıklığa doğru yürüdü. Minik gözleri Nephis'i gördüğünde, içlerinde şeytani bir ışık tutuştu. Devasa canavar bir saniye bile kaybetmeden çığlık attı ve saldırmak için ileri atıldı.
Dev kıskacı dehşet verici bir hızla ileri fırladı ve yoluna çıkan havayı yırttı.
Nephis kıskaçtan hızla sıyrılarak kaçtı, ardından geriye doğru sıçrayarak kendisini aceleci canavarın yolundan uzaklaştırdı. Aynı anda kılıcı havada parlayarak çöpçünün ön bacaklarından birinin eklemini derinlemesine kesti.
Masmavi kan yere sıçradı.
Elbette bu küçük yara leş yiyiciyi yavaşlatamayacak kadar önemsizdi. Şaşırtıcı bir çeviklikle döndü ve yana doğru ezici bir darbe indirdi. Zar zor ayağa kalkan Nephis'in darbeyi kılıcıyla savuşturmaktan başka çaresi yoktu. Kılıcı doğru açıda tutarak darbenin çoğunu dağıtmayı başardı ama kalan kuvvet yine de dengesini bozmaya yetti.
O anda ikinci kıskaç indi. Değişen Yıldız dengesini yeniden kazanmaya çalışmak yerine düşüşe ayak uydurdu ve bir elinin üzerinde takla atarak canavardan biraz uzaklaştı. Kılıcını tekrar savurdu.
Takip eden saldırı hemen ardından geldi.
Ancak Sunny artık ayrıntıları umursamıyordu. Umursadığı tek şey, Nephis'in bu riskli kaçışlar ve sıçrayışlar dizisi sayesinde açıklığın karşı tarafına geçmeyi başarması ve çöpçüyü saklandığı gölgeye sırtını dönmeye zorlamasıydı.
"Ya şimdi ya da asla!
Dişlerini gıcırdatan Sunny ileri atıldı.
Değişen Yıldız son kaçışını tamamlayamadan...
Çöpçünün kıskacı ona yukarıdan çarpmadan önce...
Sunny korkmaya vakit bulamadan.
Canavarla arasındaki mesafeyi kapattı ve tüm gücüyle zıplayarak canavarın kabuğunun üzerine indi. Ardından, tüm ağırlığını kullanarak bir elini ileri doğru itti.
Azure Blade onun avucunda parıldadı ve hemen gölge tarafından yutuldu. Bir nefes sonra, karanlık bıçak tam olarak çöpçünün zırhındaki içbükey, renksiz boşluğa isabet etti. Bir çatırtı ile kitin kırıldı ve kılıcın ucunun çöpçünün vücudunun derinliklerine batmasına izin verdi.
Canavar titredi ve sonra ağır bir şekilde yere düştü.
Sunny kabuğundan fırladı ve yuvarlanarak çamura düştü.
"Bu... bu kadar kolay mı?
Şimdiden bitmiş miydi?
Sanki ona cevap verir gibi, Büyü'nün sesi havada yankılandı:
[Uyanmış bir canavarı öldürdün, Kabuk Çöpçüsü]
[...Gölgen güçleniyor.]
tam emin değilim ama önceki bölümlerde gölgen güçlendi demisti şimdi güçleniyor diyor belirli bir puana ulaşınca güçleniyor sanırım